Het begin van Illimani
Ik ben 28 jaar geleden begonnen met het bedrijf Illimani. Een van de beweegreden was dat ik tijdens mijn studie tropische cuiltuurtechniek aan de LUW in Bolivia verbleef voor mijn afstudeervak Irrigatie Weg en Waterbouw.
Ik had in eerste instantie voor mijn praktijktijd kennis gemaakt met traditionele irrigatie technieken in het hoogland van Bolivia (Sapahaqui). Later tijdens mijn afstudeerfase wilde ik hetzelfde onderzoeken bij de Guarani indianen in het Chaco gebiedin Bolivia. De eerste periode beviel goed, alles was goed georganiseerd en het was een project van de EU samen met de regering van Bolivia. Het onderzoek bij de Guarani indianen verliep ook goed, maar ik liep tegen de beperkingen aan van de NGO waarvoor ik eigenlijk het onderzoek deed.
Omdat ik geen echte vooruitgang zag bij het werk dat ik deed bij de Guaranies, besloot ik om in dit verband niet verder te gaan en bedacht dat het importeren van lekkere koffie de bevolking van Bolivia meer zou helpen dan menig project wat ik was tegen gekomen.
Ik kwam in aanraking met de koffie en reisde naar het koffiegebied, waar de koffiebesjes aan het rijpen waren. Uiteindelijk in Nederland aangekomen deed ik mijn eerste bestelling 1500 kilo koffie bij een lokale koffiebrander in La Paz. Het leek me wel interessant om koffie neer te zetten als wijn, een koffie uit een gebied met haar karakteristieke smaak. Ik wist nog niet zo heel veel van koffie en helaas bleef na het branden slechts 1200 kilo gebrande koffie over.
Terwijl ik mijn koffie had geregeld was ik op zoek naar een koffiebrander, ik belde er een paar op en sommige wilde wel branden maar konden niet verpakken. Dhr. Geerlings van Simon Levelt vond het een leuk initiatief en kon voor ons koffiebranden en verpakken in blanco verpakking. Voor het logo had mijn enthousiaste broer een vriend die naar de Rietveld academie ging en dat wel wilde ontwerpen op basis van de ideeën die ik aandroeg. Zo ontstond het Andes en Inca merk in maart 1993, vandaag de dag een begrip in de biologische winkels.
De eerste stappen waren gezet. Via de koffie kwam ik bij cooperaties terecht uit de Yungas, het traditionele koffie productiegebied in Bolivia. Ik kreeg een fair trade keurmerk en vervolgens in 1997 heb ik de stap genomen naar biologische gecertificeerde koffie. Dit was op zich een goede stap op het goede moment, de markt voor biologische producten stond aan het begin van haar ontwikkeling.
In de jaren die daarop volgde kwam ook geleidelijk een beweging in de nederlandse koffiemarkt. Het begon met de introductie van de Senseo. Waarschijnlijk was dat ook een eerste opstap naar espresso koffie, vele mensen dachten dat Senseo een soort espresso is.
Mijn overtuiging is dat de markt voor kwaliteit steeds meer groeit en dat uiteindelijk een koffieproducent alleen maar goed kan overleven als er kwaliteitskoffie wordt geproduceerd. Dit weerspiegelt zich ook in de talloze espressobars die de consument een betere koffie willen aanbieden, dan dat men doorgaans in de HORECA kreeg. Het neven effect van de groeiende markt voor kwaliteitskoffie is ook dat veel mensen liever thuis koffie drinken, omdat die lekkerder is.
In mijn eigen beleving is de lange termijn belangrijk voor producent en consument. Dit bestaat niet alleen uit een extra premie op de koffie vanwege de ‘zielige’ koffieboer. Er is juist meer nodig, vakkundige kennis overbrengen mbt tot onderhoud en het onder controle houden van de plantage. Juist de innoverende koffieboer gaat experimenteren om zijn kwaliteitstandaarden te verbeteren. Dan is de consument bereid om voor kwaliteit meer te betalen en de producent kan een structueel hogere prijs ontvangen.
Sinds een jaar of twee is ILLIMANI bezig met het concept Explore-Coffee, waarbij de kennis en ervaring op de koffie uit Bolivia wordt toegepast op koffie uit andere streken in met name Zuid Amerika. Tijdens een aantal reizen in Colombia, Peru en Brazilië, zijn we te gast geweest bij uiteenlopende koffieplantages. Zo hebben we in Colombia de beroemde Geisha’s gezien, in Peru de plantages in Villa Rica en in Brazilie de kleine en grotere plantages met prachtige Bourbon en Catuaí in de bergen van Minas Gerais en het noorden van de staat Sao Paulo. Over deze laatste reis is een artikel verschenen in het september nummer Cafe de Europe.
Illimani stelt kennis en ervaring beschikbaar om een koffieproducenten in Bolivia in staat te stellen hun kwaliteitsniveau van koffieproductie omhoog te brengen.